Más de 300 años de historia
La aventura comenzó hace más de 300 años: un joven seminarista funda en París una comunidad de estudiantes pobres para formar sacerdotes, al servicio de las misiones abandonadas. Ciento cuarenta y cinco años más tarde, la fusión entre la congregación y un joven instituto religioso relanza su dinamismo misionero. Los espiritanos llevarán el Evangelio a tierras africanas, luego hacia la Amazonía, las Américas, Australia y Asia.
27 de mayo de 1703
Día de Pentecostés, Claude-François POULLART DES PLACES (1679-1709), un joven estudiante de 25 años, crea en París una pequeña comunidad consagrada al Espíritu Santo bajo la protección de la bienaventurada Virgen María. Su objetivo es formar sacerdotes al servicio de las misiones más abandonadas. Compuesta al inicio por 12 estudiantes, la comunidad cuenta con 72 seis años más tarde, a la muerte prematura de su fundador.
1709-1789
Durante este período, el seminario acoge en promedio a 80 estudiantes, acompañados por un equipo de sacerdotes que los forman según las intuiciones del fundador. Desde 1732, espiritanos son enviados a otros continentes (Extremo Oriente, Américas). Los que permanecen en Francia se ponen al servicio de las diócesis. Algunos se comprometen con los Montfortianos debido a la amistad que unía a Poullart des Places con san Grignion de Montfort.
1730-1778
A partir de 1730, François Frison de la Mothe y otros sacerdotes del Espíritu Santo son reclutados para la misión en Quebec. Algunos estarán muy implicados con los amerindios micmacs. Defenderán a los acadianos y serán deportados con la población durante el «Gran Desplazamiento» (1750-1755).
1732: adquisición de un terreno en París, donde se encuentra la actual casa madre de los espiritanos, 30 rue Lhomond (antigua rue des Postes).
A partir de 1737: jóvenes formados en el Seminario del Espíritu Santo entran en las Misiones Extranjeras de París para partir al Extremo Oriente (China, Camboya, Vietnam, Siam e India). Entre ellos 4 se convertirán en obispos, entre ellos François POTTIER, vicario apostólico de Sichuan en China, de 1767 a 1792.
1765: llegada de los primeros espiritanos a San Pedro y Miquelón. Permanecieron al servicio de la población hasta 2018.
1766: la comunidad del Espíritu Santo toma el nombre de Congregación del Espíritu Santo.
1775: el territorio de Guayana francesa es confiado a la congregación.
1778: la congregación recibe la Prefectura apostólica de San Luis de Senegal.
1792
Es la Revolución. Todas las órdenes religiosas son suprimidas. El seminario del Espíritu Santo es evacuado y su edificio confiscado en septiembre. Los espiritanos de la metrópoli se dispersan. Los de San Pedro y Miquelón se refugian en Canadá, los de Guayana parten hacia Estados Unidos o Martinica. La congregación será restablecida en 1816 gracias a los grandes esfuerzos del P. BERTOUT (1753-1832).
1841
El padre François LIBERMANN (1802-1852), judío convertido, con dos condiscípulos Frédéric LEVAVASSEUR y Eugène TISSERANT, criollos de las islas Borbón y de Santo Domingo, y algunos otros, fundan la Sociedad del Sagrado Corazón de María para llevar el Evangelio a las poblaciones de África negra y de las islas. Este objetivo misionero se inscribe en el contexto de campañas nacionales para la abolición de la esclavitud –que será votada por la Asamblea en 1848–, siendo el objetivo conferir dignidad a las poblaciones aún esclavas o recientemente liberadas de la esclavitud, y abrirles caminos de emancipación.
1841
El padre Jacques LAVAL (1803-1864) llega a la Isla Mauricio. Sacerdote de la diócesis de Évreux, acaba de unirse a la nueva sociedad misionera del Sagrado Corazón de María. Hasta su muerte, se dedica a la emancipación de los esclavos recientemente liberados. Hoy, su tumba es objeto de gran veneración por parte de muchos mauricianos de todos los orígenes y religiones.
El 29 de abril de 1979, el padre Jacques Laval es beatificado por san Juan Pablo II.
1842
El padre Libermann decide poner a sus primeros misioneros al servicio de Mons. Barron, primer vicario apostólico de las Dos Guineas, para la reanudación de la evangelización del continente africano. Es el comienzo del envío de misioneros a África (Sierra Leona, Gabón, Guinea, Nigeria, Angola, Congo, Zanzíbar, Tanzania), pero a costa de grandes sacrificios: de los 108 misioneros enviados en los primeros veinte años, 42 fallecen y 37 se ven obligados a regresar a los países templados, sobre todo por razones de salud.
1846
El padre Libermann presenta en Roma su gran Memoria sobre las misiones de los negros en general y sobre la de Guinea en particular, primer plan de conjunto en la historia contemporánea para la evangelización de África.
15 de junio de 1848
Día de Pentecostés. La fusión entre el Seminario del Espíritu Santo, que sale con dificultad de las consecuencias de la tormenta revolucionaria, y la joven Sociedad misionera del Sagrado Corazón de María es decidida. El P. François Libermann es elegido XI Superior General de la Congregación del Espíritu Santo bajo la protección del Corazón inmaculado de María. Su fallecimiento ocurre cuatro años más tarde, la tarde del 2 de febrero de 1852.
1852-1882
Bajo el generalato del padre Ignace SCHWINDENHAMMER (1818-1881), la congregación se internacionaliza. Nuevas misiones se abren en África. Obras de educación se abren en Irlanda, Alemania, Portugal, EE. UU., Haití, Trinidad y Tobago, Martinica.
En 1880, la congregación cuenta con un total de 75 establecimientos educativos, en 79 fundaciones a través del mundo.
1853-1878
1853: creación del Seminario Francés en Roma por el P. LANNURIEN (1823-1854) para formar sacerdotes en un espíritu más universal y menos hexagonal. Los espiritanos aseguraron la dirección de este seminario hasta 2009.
1859: creación del colegio de Blackrock, en Dublín y comienzo de la presencia espiritana en Irlanda.
1878: creación de la Universidad de Duquesne, en Pittsburgh, Pensilvania, EE. UU.
1901
El Consejo de Estado disuelve la congregación. Mons. Alexandre LEROY (1854-1938), Superior General de 1854 a 1926, con la ayuda del archivista de la congregación, presenta el expediente que certifica los orígenes jurídicos del instituto remontando a Luis XV. El Consejo de Estado revoca su decisión, la congregación es salvada. Desde entonces se inicia un renovado interés por los orígenes del instituto y por su fundador Claude Poullart des Places, mientras que Libermann se había convertido en la principal figura de referencia.
1902-1920
1902: 14 espiritanos desaparecen en la erupción del monte Pelée en Martinica.
136 espiritanos mueren en el frente. Las partes alemana y francesa de la congregación, una vez terminado el conflicto, buscarán reunirse.
12 de enero de 1920: Mons. Hyacinthe JALABERT (1859-1920), prefecto apostólico de Senegal, y otros 16 misioneros espiritanos figuran entre las 568 víctimas del naufragio del paquebot «Afrique».
1908
La congregación cuenta con 1.400 miembros. Entre 1900 y 1930, nuevas Provincias son creadas en Europa y en América del Norte. Nuevas misiones se abren en África, en América Latina, en el Caribe, en el Océano Índico…
1920
Joseph SHANAHAN (1871-1943), espiritano irlandés, es nombrado vicario apostólico de Nigeria, donde los espiritanos están presentes desde 1885. A su llegada en 1902 había 2000 católicos; hacia 1930 son más de 210.000.
Su causa de beatificación es introducida el 15 de noviembre de 1997 en Onitsha, Nigeria.
1923
La Congregación del Espíritu Santo es solicitada para asumir la dirección de los Huérfanos Aprendices de Auteuil en gran dificultad financiera. El padre Daniel BROTTIER (1876-1936) es elegido para administrar esta institución que acoge a 70 niños. A su muerte en 1936, la obra cuenta con 4200 niños en 11 establecimientos.
El 25 de noviembre de 1984, el padre Brottier es beatificado en Roma por san Juan Pablo II.
1953
El padre Lucien DEISS (1921-2007) publica su primera recopilación de cantos litúrgicos Salmo y Cítara, seguida de muchas otras. Será uno de los pioneros de la renovación litúrgica en Francia.
1956
A partir del escolasticado de Chevilly, por iniciativa de jóvenes sacerdotes espiritanos haitianos y africanos, se elabora el libro Sacerdotes negros se interrogan, considerado «el acta de nacimiento de la teología africana».
1962
La congregación se ha convertido en uno de los institutos religiosos más importantes con 5.000 miembros. 49 obispos espiritanos están presentes en el Concilio Vaticano II. Entre ellos, Mons. Marcel LEFEBVRE (1905-1991), que acaba de ser elegido Superior General de la congregación. Formará parte de la minoría de obispos que critica la colegialidad episcopal y lamenta todas las concesiones hechas por el Concilio al mundo moderno. En 1968, constatando que la mayoría de la congregación no lo apoya en su proyecto tradicionalista, renuncia a sus funciones de Superior General y pierde toda relación con la congregación. Con el P. LÉCUYER (1912-1983), que le sucede, el aggiornamento de la congregación puede finalmente comenzar.
1962-1969
1 de enero de 1962: 20 espiritanos (19 belgas y 1 neerlandés) son masacrados en Kongolo, durante la guerra de secesión de Katanga, en la República Democrática del Congo.
1966-1967: inicio de la guerra civil de Nigeria (guerra de Biafra).
1967: en Guinea-Conakry, el presidente Sékou Touré expulsa a religiosos no africanos.
1969: en Haití, 5 espiritanos son expulsados por el presidente Duvalier.
1962-1974
Los espiritanos trabajan en un contexto de conflictos y de guerra fría internacional, a veces al precio de su vida (mártires de Kongolo) y siempre cercanos a las poblaciones que sufren.
1974-1987
Nuevas fundaciones espiritanas se desarrollan en el hemisferio sur. Continuando el trabajo de formación de un clero local, los espiritanos establecen estructuras de formación para acoger vocaciones misioneras locales. La congregación echa raíces en África y contribuye a hacer a las jóvenes iglesias más misioneras. Continúa implantándose en América Latina y en el Océano Índico.
1992-2012
El Capítulo general de 1992 se celebra por primera vez fuera de Europa, en Itaicí, Brasil, y decide que nuevas misiones espiritanas sean abiertas en Asia, después de la de Pakistán que existía desde 1977: implantación en Taiwán y en Filipinas, luego en Vietnam… pero también en Bolivia, en Santo Domingo y en Sudán del Sur.
2017
El papa Francisco nombra cardenales a dos espiritanos provenientes de «la Iglesia de las periferias»: Mons. Dieudonné NZAPALAINGA, arzobispo de Bangui, y Mons. Maurice PIAT, arzobispo de Port-Louis.